Gıda katkı maddelerinin uzun bir geçmişi vardır. 6000 yıl önceki Dawenkou Kültürü dönemi kadar erken bir tarihte, bira yapımında kullanılan maya invertazı (sükraz) zaten bir gıda katkı maddesi olarak mevcuttu. 2.000 yıldan fazla bir süre önce tofuyu pıhtılaştırmak için "tuzlu su" kullanımı, esasen bir gıda katkı maddesinin-bir gıda pıhtılaştırıcısının uygulanmasıydı. Zamanın gelişmesiyle birlikte gıda katkı maddelerinin türleri ve işlevleri giderek çeşitlendi, ancak gıda kalitesi ve güvenliği arayışı her zaman değişmez bir konu oldu.
İşlenmiş gıdalardaki gıda katkı maddeleri olmasaydı, mikroorganizmalar besin maddelerini hızla tüketecek, havadaki oksijen ise besin maddelerini oksitleyerek gıda kalitesinin uzun süre korunmasını imkansız hale getirecekti. Bu nedenle modern gıda endüstrisi, gıda katkı maddeleri olmadan çalışamaz. "Bu ürün hiçbir koruyucu madde içermez", "Bu ürün hiçbir yapay renklendirici içermez" veya "Tamamen-doğal" iddiasıyla bazı ürünler kamuoyunu yanıltmaktadır.
Gıda katkı maddeleri, gıda endüstrisinin gelişimini büyük ölçüde desteklemiştir ve endüstriye birçok fayda sağladığı için modern gıda endüstrisinin ruhu olarak kabul edilmektedir.
1. Muhafazayı kolaylaştırır ve bozulmayı önler
2. Gıdanın duyusal özelliklerini geliştirir
3. Gıdanın besin değerini korur veya artırır
4. Gıda ürünlerinin çeşitliliğini ve kolaylığını artırır
5. Gıda işlemeyi kolaylaştırır ve mekanize ve otomatik üretime uyum sağlar
6. Diğer özel ihtiyaçları karşılar
